Ok, eu descobri 
Minha primeira correção abordou apenas parte do problema 
Havia outra consulta ineficiente ao banco de dados ocorrendo ao pesquisar grupos no filtro de bate-papo. Dependendo de quais grupos correspondiam ao seu termo de pesquisa, a consulta poderia levar muito tempo para ser concluída – às vezes excedendo nosso tempo limite de solicitação.
Curiosamente, isso afetou apenas usuários “normais” e não “administradores”, razão pela qual eu não conseguia reproduzir o problema sozinho 
Ao pesquisar grupos, os resultados são retornados em ordem alfabética. Administradores podem ver todos os grupos, então seus primeiros 10 resultados para “L” eram grupos pequenos começando com ‘a’ (como “ai-personas” e outros grupos não públicos). Usuários normais têm visibilidade mais limitada, então seus resultados incluíam os grandes grupos de nível de confiança 
, o que causou a consulta lenta.
Usuário normal vê:
- trust_level_0: 62.506 usuários
- trust_level_1: 34.494 usuários
- trust_level_2: 4.727 usuários
- trust_level_3: 39 usuários
- trust_level_4: 13 usuários
- mais alguns grupos menores
Total: ~102.000 usuários para carregar 
Administrador vê:
- a*****: 4 usuários
- a*****: 76 usuários
- a*****: 0 usuários
- a*****: 2 usuários
- ai-personas: 138 usuários
- etc.
Total: ~240 usuários para carregar 