Eu não uso a barra lateral para bate-papo, e fico apenas com a bolha de fala no cabeçalho, e isso funciona muito bem para mim, seja no celular ou no desktop. 
Eu só comecei a usar o Discourse na versão desktop recentemente, então talvez seja hora de eu praticar com a barra lateral agora que tenho mais tela para usar. 
Eu gosto bastante da opção da bolha de fala, no entanto.