Olá, David! Bem-vindo! O que você está descrevso parece incrível!
Minha sugestão é que você configure uma instância do Discourse e brinque com ela, para que possa ver na prática o que ela pode fazer. Além disso, há vários tópicos aqui que já respondem praticamente a todas as suas perguntas. A busca 
é sua amiga.
Para começar, note que o equivalente no Discourse para uma lista de e-mail é uma categoria. As categorias podem ser configuradas para limitar o acesso, permitir a criação de novos tópicos por e-mail, etc. Também há uma configuração de administrador para especificar os níveis de notificação padrão para novos usuários, para que eles possam acompanhar categorias específicas desde o início. Se as pessoas em cada uma de suas listas de e-mail forem muito diferentes e tiverem pouca sobreposição, você pode precisar configurar várias instâncias do Discourse.
Uma coisa que você não encontrará na interface é a capacidade de importar usuários. Você pode convidá-los pela interface, mas se quiser importá-los sem perguntar primeiro, deverá consultar os scripts de importação.
Se você também quiser importar conversas passadas, o importador mbox será seu melhor amigo. Ele importa mensagens para cada e-mail em um arquivo mbox e cria contas para cada endereço de e-mail que aparece no arquivo mbox. Como os arquivos de arquivo do Mailman são arquivos mbox, você estará em ótima situação aqui.
Divirta-se!