: で始まるものは名前付きパラメータであり、DBMS に送信される前に mini_sql によって置換されることを意図しています。それ自体では有効な SQL ではありません。
例は、以下の [2] を参照してください。
[1] pry(main)> User.find_by(username: 'anon43915857').id
=> 5
[2] pry(main)> DB.query(
"SELECT id FROM users WHERE username = :username",
{ username: 'anon43915857' }
).first.id
=> 5
[3] pry(main)> DB.query(
"SELECT id FROM users WHERE username = ?",
'anon43915857'
).first.id
=> 5