Você deve receber uma mensagem quando houver migrações pendentes
Mas isso só funcionará se você estiver usando o rails_helper. Suspeito que você precise adicionar require "rails_helper" no topo do seu arquivo spec. Isso pode resolver também os outros problemas que você está enfrentando.
Edição: hmm… talvez devêssemos adicionar --require rails_helper ao arquivo .rspec, para que não seja necessário adicioná-lo manualmente 