Sei que poucos são tão estranhos ou limitados quanto eu 
mas…
Se um fórum tem apenas um canal de chat, o link da barra lateral é desnecessário e a bolha faz o trabalho totalmente.
Mas se houver vários canais, essa bolha funciona como um indicador, mas escolher qual canal ler primeiro é melhor feito usando a barra lateral.
Então… ambos são necessários, mas a bolha é a mais importante. Talvez.