Mein Rat lautet immer: Fangen Sie einfach an. Bearbeiten Sie zunächst eine einfache Anforderung und erarbeiten Sie, wie sie umgesetzt wird. Gehen Sie dann zum nächsten Schritt über.
Was das Thema-Gestalten betrifft, würde ich sagen, dass der Großteil davon Änderungen am CSS umfasst. Nutzen Sie die üblichen Ressourcen. Wo dies nicht ausreicht, müssen Sie gegebenenfalls Vorlagen mit jQuery anpassen oder im Notfall Vorlagen überschreiben. Entwickeln Sie für neuartige Anwendungsfälle eigene Komponenten oder Widgets und binden Sie diese ein.
Der Quellcode ist immer Ihr Verbündeter. Schauen Sie sich im GitHub-Verzeichnis von discourse/discourse um, und Sie werden die verschiedenen Teile der App strukturiert vorfinden. Die Vorlagen sind meiner Meinung nach der einfachere Teil zum Verstehen. Wenn Sie mit der Ember-Verzeichnisstruktur noch nicht vertraut sind, ist jetzt der richtige Zeitpunkt, sich damit vertraut zu machen.