Apenas quis fechar o ciclo aqui, caso alguém mais esteja curioso sobre como obter um visual semelhante ao discuss.codeacademy.com com um banner personalizado na página inicial. Acabamos usando este guia do @awesomerobot para obter um banner que aparece apenas na página inicial. Não é tão sofisticado quanto o deles, mas cumpre o objetivo!
E então usamos os Banners de Categoria
Os ajustes de CSS foram úteis para a paleta de cores das contagens de não lidas, etc.