Pelo que sei, são apenas alguns cálculos adicionais e mais refinados que você poderia usar em um tema ou componente de tema. Mas eles não são usados no núcleo do Discourse.
Se você quisesse escrever seu esquema de cores apenas com os valores numerados, poderia redeclarar os descritivos assim em seu tema:
:root {
--primary-high: var(--primary-800);
}
Mas, então, existem apenas valores numerados para primário e terciário.