Então, só pra constar, enquanto eu lutava com a configuração de e-mail, acabei editando o código Ruby no contêiner para exibir a mensagem de e-mail que seria enviada ao administrador. Ela continha a URL de ativação. Por que não imprimir a URL de ativação na saída padrão do contêiner? Assim, uma pessoa sem uma configuração de e-mail funcional conseguiria realmente passar pela etapa de ativação.
Poder-se-ia argumentar que ter uma versão do Discourse sem e-mail ampliaria sua aplicabilidade.