Separadamente para sua pergunta:
reply_count em JSON refere-se a uma resposta específica a uma postagem, por exemplo, clicando neste botão de resposta específico abaixo da postagem:
enquanto “replies” é essencialmente uma contagem de todas as respostas do OP (tópico / primeira postagem).
Usando o JSON deste meta tópico como exemplo:
https://meta.discourse.org/t/why-isnt-discourse-more-frequently-recommended-as-a-community-platform/221040.json
se você notar, a postagem número 1 tem 3 respostas diretas, embora o tópico tenha muitas respostas.
A essência é que um “reply_count” é o número de respostas a uma postagem, e não indica quantas respostas um tópico tem.