O que os Temas deveriam _realmente_ fazer?

O seletor de tema faz o que ele faz. Ele muda o tema. Mas não muda a paleta de cores.
Você pode mudar a paleta de cores nas suas preferências https://meta.discourse.org/my/preferences/interface.

Eu acho que quando “tema padrão” é escolhido a paleta muda quando você seleciona um tema diferente. Mas, caso contrário, não muda.