É apenas a forma como é feito. O Discourse não “precisa” simplesmente de javascript, ele É uma aplicação javascript que é totalmente carregada no seu navegador, e esta aplicação usa a API para carregar dados do banco de dados do lado do servidor.
@Jagster foi mais rápido. Além disso, minha explicação pode ser um pouco vaga, mas tenho certeza de que há especialistas aqui que poderão explicá-la melhor!