Il fatto che gli avatar vengano inviati tramite proxy tramite nginx, e che ora impieghino 15 secondi per andare in timeout invece di millisecondi per caricarsi, può in alcune circostanze saturare seriamente la capacità del tuo nginx, causando errori anche in altre richieste non correlate.
Sembra aiutare disabilitare temporaneamente Admin - Settings - Files - external_system_avatars_enabled. (grazie @gerhard)