很高兴你提出了这个问题，因为对于完全刚接触论坛或网站运营的人来说，这些疑问很自然，而且很难找到明确的答案。这是因为网上的大量信息通常默认你已经理解了以下内容及其含义：
- Discourse 是一款 100% 免费且开源的软件。使用它来搭建你自己的论坛是完全免费的。
- 尽管运行论坛的软件是 100% 免费且开源的，但在实际操作中，整个过程并非完全免费。你至少需要一台联网的服务器来运行它。虽然如今服务器非常便宜，但它们并非免费。例如，Digital Ocean 提供从 5 美元起的服务（类似选项请参考：Recommended Hosting Providers for Self Hosters
- 除了运行服务器（即开机并确保其联网）之外，你还需要进行维护（例如更新操作系统、配置流量路由等）。这就是托管服务器提供商所提供的服务。出于多种原因，Discourse 论坛的管理员很少使用托管服务器。
- 除了运行 Discourse 的服务器外，你还需要一个邮件服务提供商来处理事务性邮件，以便 Discourse 能够向论坛用户发送邮件。你必须在安装 Discourse 之前完成这一设置。你不能使用普通的电子邮件账户来完成此任务。幸运的是，目前仍有几家提供商提供免费的事务性邮件额度，足以支持中小型论坛的运营而无需额外费用（尽管免费额度正在迅速减少）。基本上，你可以在 Mailgun（每月 1 万封免费邮件）和 Mailjet（每月 6000 封免费邮件）之间进行选择。一旦你的论坛规模扩大，每月需要发送超过 1 万封邮件，这将成为另一项成本因素，但与届时服务器所需的费用相比，这笔开销并不算大。
- 运营 Discourse 论坛还涉及更多“成本”。你需要安装免费的 Discourse 软件，保持其更新，安装插件，修复理论上不应出现的问题等。你可以自己完成这些工作，也可以付费请他人代劳。如果你决定自建服务器（例如在 DigitalOcean 上），www.literatecomputing.com 可以提供相关帮助。如果你不想处理任何设置、邮件服务或服务器相关事务，只想直接登录到崭新的 Discourse 实例开始使用，那么你可以选择 Discourse 托管服务商，例如 discourse.org 或 Communiteq（原 DiscourseHosting）。
- 为了完整性起见，我还想补充最后一种在 100% 免费开源软件基础上运营论坛所涉及的成本：社区管理。如果你只是以个人爱好运营论坛，可能根本不会将其视为成本；但如果你代表一个组织，这很可能成为你运营论坛的最大成本因素：你需要支付费用，请专人日常管理论坛（或社区），包括回答成员问题、根据社区需求调整设置、处理垃圾邮件及其他问题帖子等。在一个运转良好的社区中，许多工作可以由社区成员自行承担（Discourse 的设计正是为了促进这一点），但总会有一些管理员工作无法避免。
以上信息可能比你的原帖（OP）直接所需的内容更多（我也假设其中大部分对你来说并非新知），但我认为这样整理出来，或许对正在摸索如何运营论坛的其他人有所帮助。
因此，简短的回答是：当你将 Discourse 托管服务商（如 discourse.org 或 Communiteq，原 DiscourseHosting）与服务器托管服务商（如 DigitalOcean）进行比较时，你实际上是在比较“苹果和橘子”。（当然，只要清楚自己是在比较不同类别的事物，将苹果与橘子进行比较也并无不妥。）