Vou tentar responder às suas perguntas, embora ache que você possa estar usando alguns termos sobrepostos, o que está causando parte da sua confusão.
Quando as pessoas neste fórum mencionam ‘auto-hospedagem’ (self-hosting) do Discourse, elas se referem a executar uma instância do Discourse no seu próprio servidor. (mais sobre isso em um minuto) Quando elas mencionam ‘hospedagem gerenciada’ (managed hosting), elas se referem a um serviço que fornece uma instância do Discourse executando em hardware também fornecido pelo provedor. Por ‘hospedagem gerenciada’, entendem-se que a instância do Discourse é gerenciada pelo serviço; eles cuidam de manter a instância do Discourse atualizada, bem como o sistema operacional em que o Discourse está rodando, garantindo que tudo funcione corretamente.
Para ‘auto-hospedar’ o Discourse, você precisa de um servidor com acesso à internet e um serviço de DNS configurado corretamente, apontando para o seu servidor. O servidor pode ser um hardware físico localizado nas suas instalações ou pode ser um ‘VPS’. VPS significa Servidor Privado Virtual. Um VPS é um hardware de servidor fornecido a você, sobre o qual você tem controle total, como se estivesse nas suas instalações, mas você acessa-o ‘remotamente’. Por ‘acesso remoto’, quero dizer que você usa ferramentas como SSH e FTP para acessar o servidor, controlá-lo e transferir arquivos para ele.
SSH significa ‘Secure Shell’ (Shell Segura). Uma shell segura é basicamente um prompt de comando que roda através de um túnel seguro (criptografado). Você está familiarizado com a execução de um servidor via prompt de comando?
Shell, terminal, linha de comando e prompt de comando significam essencialmente a mesma coisa. Operar um computador usando uma janela de terminal e digitando comandos no prompt. Se tudo o que acabei de dizer parecer uma língua estrangeira, isso pode exigir algum estudo antes de tentar.
Ao alugar um VPS, você recebe as credenciais de acesso e o endereço IP do seu novo servidor. Geralmente, ao comprar, você tem a escolha do sistema operacional. Você faz login no seu servidor usando um programa de terminal, como o PuTTY, ou simplesmente a janela de terminal do seu computador. Você pode usar um programa de FTP (File Transfer Protocol), como o Filezilla, para transferir arquivos do seu computador para o VPS.
Portanto, uma vez que você alugou um VPS e fez login nele usando SSH, você pode instalar uma instância do Discourse no seu servidor e, assim, estará ‘auto-hospedando’ o Discourse. Você tem controle total sobre a sua instância do Discourse e o servidor em que ela está rodando. Geralmente, você pode manter o Discourse atualizado usando as ferramentas de administração integradas ao próprio Discourse, mas ocasionalmente precisará usar o prompt de comando para atualizar manualmente. Você também precisa manter backups dos seus dados e saber como restaurá-los. O Discourse faz backups automaticamente, mas você deve baixá-los e armazená-los com segurança, caso precise deles.
Com um VPS, você também terá que manter o sistema operacional em que a sua instância do Discourse está rodando. Isso requer algum conhecimento do sistema operacional e de como mantê-lo atualizado e funcionando corretamente. Se você estragar o VPS, geralmente tudo que o serviço de hospedagem do VPS pode fazer é formatar o seu sistema operacional e reinstalar uma versão limpa. Você também precisa fazer backup dos dados importantes, caso precise reinstalar o sistema operacional.
Uma vez configurado e em funcionamento, isso é algo relativamente fácil de manter, se você souber o que está fazendo. Pela sua descrição das suas habilidades, acho que você conseguirá lidar com isso. A melhor maneira de aprender a fazer tudo isso é tentar. Alugar um VPS é bastante barato nos dias de hoje. Configure um servidor, tente colocar o Discourse no ar e, se tiver dúvidas, venha aqui ou pergunte no ask.discourse.org.
Lembre-se apenas de que, se o fórum que você administrar não receber muito tráfego — o que não acontecerá sozinho —, se você estragar algo, pode simplesmente recomeçar. Se muitas pessoas se juntarem ao seu fórum e começarem a postar, você precisará mantê-lo atualizado e com backups. Se você já tem um fórum existente ou um produto que deseja promover ou dar suporte, talvez valha a pena verificar um provedor de hospedagem. Se você está apenas brincando e aprendendo… vá em frente.