¡Hola David! Bienvenido. ¡Lo que describes suena increíble!
Mi sugerencia es que configures una instancia de Discourse y la pruebes, para que puedas ver en la práctica lo que puede hacer. Además, hay varios temas aquí que ya responden a casi todas tus preguntas. La búsqueda con 
es tu mejor aliada.
Para empezar, ten en cuenta que el equivalente en Discourse de una lista de correo es una categoría. Las categorías se pueden configurar para limitar el acceso, permitir la creación de nuevos temas mediante correo electrónico, etc. También hay una configuración de administrador para especificar los niveles de notificación predeterminados para los nuevos usuarios, de modo que puedan estar siguiendo categorías específicas desde el principio. Si las personas en cada una de tus listas de correo son muy diferentes y apenas se superponen, es posible que necesites configurar varias instancias de Discourse.
Una cosa que no encontrarás en la interfaz de usuario es la capacidad de importar usuarios. Puedes invitarlos a través de la interfaz, pero si quieres importarlos directamente sin preguntarles antes, deberás revisar los scripts de importación.
Si también deseas importar conversaciones pasadas, el importador de mbox será tu mejor aliado: importa publicaciones para cada correo electrónico en un archivo mbox y crea cuentas para cada dirección de correo electrónico que aparezca en dicho archivo. Dado que los archivos de archivo de Mailman son archivos mbox, estarás en muy buena situación.
¡Que lo disfrutes!