Quizás usando la configuración del sitio Default categories watching en lugar de la configuración del grupo TL0. Edición: no realmente 
Para probar, configuré category1 para que fuera vigilado por el grupo TL0 y añadí category2 a la configuración del sitio. Luego envié un mensaje personal por correo electrónico para crear un usuario provisional. En las preferencias, ese usuario provisional estaba vigilando category1 pero no category2.
Así que parece que ayuda con los usuarios que no reciben correos electrónicos antes de registrarse.
Continué mi prueba registrándome como el usuario provisional. Pero, a menos que haya pasado algo por alto, tu problema es que, sorprendentemente, incluso después de registrarse, la configuración de vigilancia predeterminada no surte efecto. Eso sería bastante poco práctico para tu caso de uso.
Me pregunto si alguien puede reproducirlo y si esto es esperado. Esperaría que la configuración del sitio se aplicara también a los usuarios provisionales o que se aplicara cuando se registraran. De lo contrario, realmente no es un valor predeterminado, ¿verdad?
Una forma de sortear esto sería eliminar brevemente la categoría de la configuración de vez en cuando y, al volver a añadirla, seleccionar la opción de aplicar el cambio a los usuarios existentes también. En mi prueba, esto no cambió nada para el usuario provisional, pero sí para el que acababa de iniciar sesión. Sin embargo, esto también cambia la preferencia para todos los usuarios que ya habían eliminado manualmente la categoría porque quizás estaban molestos por las notificaciones. No puedo decir hasta qué punto esto es un problema en tu foro.
Esperemos que alguien más tenga una idea mejor 