Qualsiasi cosa inizi con : è un parametro denominato destinato a essere sostituito da mini_sql prima di essere inviato al DBMS; da solo non è SQL valido.
Esempio, vedi [2] qui sotto:
[1] pry(main)> User.find_by(username: 'anon43915857').id
=> 5
[2] pry(main)> DB.query(
"SELECT id FROM users WHERE username = :username",
{ username: 'anon43915857' }
).first.id
=> 5
[3] pry(main)> DB.query(
"SELECT id FROM users WHERE username = ?",
'anon43915857'
).first.id
=> 5