Si necesitas agregar características, quieres crear un componente de tema o un plugin, no bifurcar discourse.
Puedes hacerlo en un componente de tema, por lo que no necesitas un plugin para eso, pero si estás creando un plugin, también puedes incluir los cambios en el frontend en el plugin. Desarrollo de plugins de Discourse - Parte 1 - Crear un plugin básico. Buscar plugins que agreguen funcionalidad similar también es una buena opción. Hay un repositorio de Discourse llamado all-the-plugins que puedes usar para buscar ejemplos.
Tener versiones públicas vs. privadas de esos campos como se sugiere parece una buena solución, pero también puedes agregar campos de usuario en un plugin y controlar cómo y si esos campos se agregan al serializador para mostrarlos.
Esto es lo que hacen los componentes de tema. Guía de referencia rápida para desarrolladores de temas podría ser un comienzo.