Pode valer a pena tentar convencer os tomadores de decisão de que muito pensamento foi dedicado ao design do Discourse. Ele se destina a promover a ideia de conversas, em oposição a um sistema de comentários único, onde cada comentário deve ser autônomo. É por isso que coisas como ordem reversa de postagens ou a promoção do comentário mais popular para o topo do tópico não foram implementadas.
Concordo que a interface do usuário poderia ser simplificada. Você pode obter alguma inspiração em Sam's Simple Theme. Acho que ele lida apenas com a página da lista de tópicos, mas dá algumas ideias sobre o que pode ser alcançado com CSS.