OK, como resposta parcial à minha própria pergunta, pesquisas aleatórias em fóruns sugerem que
$ sudo apt-get install libmysqlclient-dev
permitirá que o gem mysql2 seja instalado (seja lá o que for isso) — ignorando o aviso sobre não fazer isso como root.
Passando por isso e indo para a próxima etapa — digitando
$ bundle exec rails db:drop
— surge outro erro::::
bundler: failed to load command: rails (/usr/local/bin/rails)
Gem::Exception: can’t find executable rails for gem railties. railties is not currently included in the bundle, perhaps you meant to add it to your Gemfile?
Verificando em /usr/local/bin/, vejo que definitivamente há um arquivo chamado ‘rails’ lá.
Digitar sudo gem, gem install rails ou $ sudo gem install rails não ajuda (de acordo com várias sugestões encontradas para esse erro).
Cheguei até a voltar e instalar o Ruby on Rails do zero para garantir que todas as dependências normais estivessem presentes https://www.digitalocean.com/community/tutorials/how-to-install-ruby-on-rails-with-rbenv-on-ubuntu-18-04 — e sem nenhuma melhoria, independentemente de usar a versão 2.51 ou 2.61.
Estou completamente perdido aqui…