Il mio consiglio è sempre di iniziare in modo semplice. Lavora prima su un requisito semplice e capisci come realizzarlo. Poi passa al successivo.
Per quanto riguarda i temi, direi che la maggior parte delle modifiche riguarderà il CSS. Usa le risorse usuali. Dove non è possibile, dovrai valutare la modifica dei template con jQuery o, come ultima risorsa, la sovrascrittura dei template. Crea i tuoi componenti o widget per casi d’uso innovativi e collegali.
Il codice sorgente è sempre il tuo migliore amico: esplora la struttura delle directory su GitHub per discourse/discourse e troverai le diverse parti dell’applicazione organizzate. I template sono, a mio avviso, la parte più facile da comprendere. Se non hai familiarità con la struttura delle directory di Ember, questo è il momento giusto per familiarizzarci.