A funcionalidade está ativada por padrão (não apenas para novos fóruns, mas também para os existentes), mas você ainda pode usar a configuração do site discourse_reactions_enabled e desativá-la após a atualização. Você ainda pode optar por não usá-la.
Não tenho certeza se isso vai funcionar por dois motivos. Acho que estar na versão ESR significa que você perderá as mudanças pendentes que passam por todas as etapas antes do próximo lançamento da versão ESR. Simplified category setup é um exemplo disso. Enquanto os usuários que atualizavam mensalmente tinham a chance de testar isso e fornecer feedback, você recebe apenas o resultado final, como qualquer outra alteração de código, sem uma mudança pendente.
Além disso, você pode optar por ativar mudanças mais cedo ou desativá-las após a ativação automática quando forem promovidas à versão beta — mas você não pode desativá-las antes que sejam ativadas automaticamente.
Claro, verificar mudanças na versão alpha para estar ciente do que está por vir faz sentido. Você já pode testar o recurso como administrador sem afetar seus usuários e pode desativá-lo rapidamente após realizar uma atualização que o ativou — mas, como você está na versão ESR, não haverá uma atualização que promova a mudança pendente. Para você, nada será aplicado automaticamente até que você atualize para uma versão posterior, mas isso também significa que você perde a opção de testar antes que as mudanças sejam implementadas permanentemente, ou pode testar como está hoje, mas não conseguirá testar as melhorias que ocorrerão nas próximas iterações.