No tengo conocimiento de ningún cambio reciente que haya modificado este comportamiento. Tenía la impresión de que siempre funcionó así (mostrando un error si no se encuentra al usuario). Este es el código que verifica si puede leer el nombre de usuario desde las credenciales de la API.
Y el user de abajo será nil porque no existe, lo que provocará el mensaje de error anterior en la línea 131.
Se realizó un cambio reciente hace 23 días, pero no aplica a tu situación y, de todos modos, devuelve un mensaje de error diferente.
Solo para verificar, configuré mi Discourse local para usar este commit de hace más de un año y obtengo el mismo error al usar un usuario que no existe.
Una buena cosa que surge de esto es que ahora tenemos ámbitos de API, así que si los usuarios solo necesitan acceso de lectura, puedes actualizar esa clave de API para que ya no sea una clave de acceso total.