Obrigado por esta explicação. 
Então, estou quase nas minhas 55 horas de refazer meus posts contendo [img] com um atraso de 5 segundos entre cada iteração de meus 40000 posts do meu script rails.
Pelo que vejo, funciona muito melhor do que antes. A maioria das imagens válidas (excluo Imageshack e seu comportamento errático) parece ser carregada em meu fórum sem falhas à primeira vista, pelo menos, mas darei uma olhada mais profunda para ter 100% de certeza. O que é 100% certo é que os resultados são muito, muito melhores e consistentes.
Então, suspeito que o problema que encontrei (e talvez o problema de @Amethi), que era a aleatoriedade no download de imagens remotas com invalidate_broken_images, estava relacionado a uma espécie de limite de taxa de vários provedores de hospedagem de imagens…? 
O estranho é que não notei nenhum problema com meus outros fóruns importados… 
Dito isso, se os resultados forem satisfatórios o suficiente e o atraso realmente melhorar o download de imagens remotas, farei o mesmo método em meu fórum de produção, mas aumentarei o tempo entre cada post refazido de 5 segundos para 10 ou 15 segundos (ou até mais, não estamos com pressa, estes são todos posts bem antigos e o VPS tem especificações muito mais baixas do que meu próprio computador).
Não quero ser conclusivo muito rápido, mas a solução para meu problema inicial poderia ser aplicar tanto a solução proposta por Richard QUANTO adicionar um atraso entre cada refazimento de post.