Você testou o redirecionamento usando um usuário de teste ou com sua conta de administrador? O administrador teria acesso ao tópico excluído, então cairia nele, mas um usuário comum deveria seguir o redirecionamento que você configurou nos permalinks.
Hmm… Não consegui fazer funcionar… Mas então descobri algo estranho - parece que o Chrome armazena redirecionamentos em cache? Porque quando mudei de navegador, pareceu funcionar… investigando mais um pouco…
OK! Descobri.
Se o tópico estiver em uma categoria privada / não pública, os redirecionamentos parecem ser “interrompidos”. Quando movi o tópico excluído de volta para a categoria pública e o excluí de lá, o redirecionamento funcionou…