Por separado para tu pregunta:
reply_count en json se refiere a una respuesta específica a una publicación, por ejemplo, al hacer clic en este botón de respuesta en particular debajo de la publicación:
mientras que replies es esencialmente un recuento de cada respuesta del OP (tema / primera publicación).
Usando el json de este meta tema como ejemplo:
https://meta.discourse.org/t/why-isnt-discourse-more-frequently-recommended-as-a-community-platform/221040.json
si te fijas, la publicación número 1 tiene 3 respuestas directas aunque el tema tiene muchas respuestas.
La esencia es que un “reply_count” es el número de respuestas a una publicación, y no indica cuántas respuestas tiene un tema.