Toda esta cadena de publicaciones es un tema. Cada mensaje es una publicación. Yo seguramente haré una respuesta, que es una publicación, para ti, pero si usara el botón de responder, estaría conectada como una respuesta a una de las publicaciones.
Lo mismo ocurre en Facebook, donde todo lo que está debajo de la publicación original es un tema. Cuando alguien publica directamente debajo de la original, como si estuviera en el nivel raíz, es solo otra publicación. Si alguien responde a alguien y crea un nuevo hilo (lo que Discourse no tiene porque un hilo es básicamente solo un filtro que muestra solo una parte de un tema), esa es una respuesta, y también una publicación.
Por lo tanto, una publicación es una respuesta, técnicamente, si alguien usa el botón de responder. Esto, y si te mencionara, son por supuesto respuestas semánticas, pero no técnicas 
Claro. Los programadores y desarrolladores quieren que todo esté en un orden lógico y detrás de una definición exacta. Pero al mismo tiempo tienen una imaginación horrible e incluso débil — o como lo formula un mago del código que conozco: son esclavos de los usuarios finales y de jefes incompetentes 