Bueno, Ed_S, ¿qué puedo decir más que
MUCHÍSIMAS GRACIAS
De hecho, tu pequeña pista fue la clave. Solo escribí un nuevo mensaje y publiqué otra respuesta, y luego el error desapareció.
Aunque por el momento seas mi héroe, eso no te exime de futuras preguntas
Espero que no te importe darme un poco más de comprensión sobre qué demonios ocurrió aquí.
En primer lugar, ayúdame a entender mejor cómo leer los registros. Quiero decir, ¡qué gran suposición la tuya! ¿Qué te llevó a pensar que un problema de serialización podría ser el culpable del fallo?
lib/url_helper.rb:90:in `cook_url'
app/models/topic.rb:126:in `image_url'
app/serializers/listable_topic_serializer.rb:34:in `image_url'
¿Por qué no cook_url o, no sé, cualquier otra cosa?
En segundo lugar, ¿cuáles son tus recomendaciones? ¿Debo tener cuidado de volver a encontrarme con un problema así? ¿O quizás con otro usuario?
¿Crees que hay alguna forma de reducir el alcance para identificar qué mensaje, usuario o imagen podría ser el culpable aquí? ¿Existe alguna otra opción para revisar esto además de… hacer clic a través de los mensajes y esperar tener algún efecto en uno de los mensajes privados?
Lo curioso es que algunos administradores hicieron exactamente lo mismo, como escribir un nuevo mensaje (tema) a la cuenta afectada, y no experimentamos ningún otro comportamiento. De alguna manera, el último mensaje enviado por mí a la cuenta afectada fue lo que solucionó el problema.
Y por último, ¿puedo tener tu número de teléfono para futuros gritos de emergencia en caso de urgencia? ¡Solo bromeo! 
Pero en serio, muchas gracias, muchísimas gracias, muchísimísimas gracias. Realmente estaba atascado aquí y estoy muy feliz de que nuestro usuario, como mencioné, uno de nuestros administradores, pueda volver a la normalidad. ¡Gracias, Ed_S!