Se você vai ganhar dinheiro com seu fórum, você deve ser capaz de pagar por um plano de negócios.
É claro que você não conseguirá financiá-lo desde o início - como em qualquer outro negócio, você terá que fazer algum investimento inicial. Isso não me parece irracional?
Alternativamente, você pode querer transformar seu problema em uma oportunidade e oferecer algum conteúdo extra gratuitamente nos primeiros meses enquanto constrói sua base de usuários.
Você também pode tentar o Memberful, que tem um teste gratuito Pricing | Memberful.com e se integra muito bem com o Discourse.