Não há muito a acrescentar, mas eu queria agradecer por compartilhar sua história e descrever suas frustrações.
Um bom resultado seria você chegar a uma comunidade Discourse bem-sucedida. Um ótimo resultado seria o Discourse ser ajustado para facilitar essa jornada.
No meu caso, fiz o mínimo de alterações que pude e adicionei apenas um componente de tema, e não imediatamente. Tive a vantagem de ter um público-alvo relativamente técnico, mas sei que pelo menos uma pessoa inteligente se sentiu confusa com a interface.
Acho que minha abordagem foi a seguinte: não tente recriar o que você tinha antes, tente criar algo que funcione para sua comunidade. Eu queria um atrito relativamente baixo e queria que as pessoas pudessem encontrar o que queriam e contribuir.
Parte da minha abordagem minimalista é usar poucas categorias e, inicialmente, não me preocupar com tags. Um ponto de atrito para o novo postador é qual categoria escolher, então a primeira é sempre uma “pega-tudo” e eu sou explícito que os moderadores podem reclassificar, se necessário.
Eu experimentei a visualização padrão, a página inicial pode ser as categorias ou os mais recentes. Eu tentei apenas essas duas e mudei mais de uma vez.
A única coisa que adicionei foi o Componente de Tema Topic List Previews
que permite personalizar o layout de muitas das Listas de Tópicos em todo o Discourse, adicionando fundamentalmente miniaturas de pré-visualização e trechos.
O que isso faz é adicionar trechos de texto e miniaturas de imagem a cada tópico em uma lista, tornando a lista de tópicos mais atraente e mais autoexplicativa.