Estoy adivinando un poco aquí, pero creo que para seguir sirviendo avatares externos con SSO y la configuración discourse connect overrides avatar, o añadiendo una URL a la configuración external system avatars url, necesitas deshabilitar la configuración del sitio download remote images to local. Así que lo que quieres hacer se puede lograr ahora, pero solo evitando la descarga de todas las imágenes remotas.
Pero creo que Discourse tiene la funcionalidad que buscas con Gravatars. Puedes deshabilitar la configuración del sitio automatically download gravatars mientras mantienes habilitada la configuración del sitio download remote images to local.
Editar: Si estoy en lo correcto sobre cómo funcionan las cosas ahora, la función que quieres es una nueva configuración del sitio: automatically download external system avatars.
Cuando esa configuración estaba deshabilitada, los avatares se podían servir desde la external system avatars url sin ser descargados por Discourse.