Изменение этого параметра уберет зависимость от центрального сервиса, но потребует полной пересборки всех сообщений для обновления всех закэшированных URL-адресов аватаров.
Вы абсолютно правы, что сбой сервиса аватаров в виде букв не должен влиять на остальную часть сайта. Как отметил @RGJ, это, по-видимому, связано с пропускной способностью NGINX, когда проксируемые запросы блокируются на длительное время — мы обязательно изучим возможность внесения каких-либо улучшений в этой области.