Intentaré responder a tus preguntas, aunque creo que podrías tener algunos términos superpuestos que están generando parte de tu confusión.
Cuando la gente en este foro habla de «autoalojamiento» (self-hosting) de Discourse, se refiere a ejecutar una instancia de Discourse en tu propio servidor. (más sobre esto en un momento) Cuando se refieren a «alojamiento gestionado» (managed hosting), hablan de un servicio que proporciona una instancia de Discourse ejecutándose en hardware que también provee el proveedor. Con «alojamiento gestionado» significan que la instancia de Discourse es gestionada por el servicio; ellos se encargan de mantener actualizada la instancia de Discourse y el sistema operativo sobre el que se ejecuta, asegurando que funcione correctamente.
Para «autoalojar» Discourse, necesitas un servidor con acceso a internet y un servicio DNS configurado correctamente que apunte a tu servidor. El servidor puede ser hardware físico en tus instalaciones o puede ser un «VPS». VPS significa Servidor Privado Virtual. Un VPS es hardware de servidor proporcionado que tienes control total sobre él, como si estuviera en tus instalaciones, pero lo accedes «de forma remota». Por «acceder de forma remota» me refiero a que usas herramientas como SSH y FTP para acceder al servidor, controlarlo y transferir archivos a él.
SSH es «Secure Shell» (Cáscara Segura). Una cáscara segura es básicamente una línea de comandos que se ejecuta a través de un túnel seguro (cifrado). ¿Estás familiarizado con la ejecución de un servidor desde la línea de comandos?
Cáscara (shell), terminal, línea de comandos y símbolo del sistema (command prompt) significan más o menos lo mismo. Ejecutar un ordenador usando una ventana de terminal y escribiendo comandos en el símbolo del sistema. Si todo lo que acabo de decir te suena como un idioma diferente, esto podría requerir algo de aprendizaje antes de intentarlo.
Cuando alquilas un VPS, te proporcionan credenciales y la dirección IP de tu nuevo servidor. Por lo general, cuando compras, te dan a elegir entre sistemas operativos. Inicias sesión en tu servidor usando un programa de terminal como PuTTY o simplemente la ventana de terminal de tu ordenador. Puedes usar un programa de FTP (Protocolo de Transferencia de Archivos) como FileZilla para transferir archivos desde tu ordenador al VPS.
Así que, una vez que hayas alquilado un VPS y hayas iniciado sesión en él usando tu SSH, podrás instalar una instancia de Discourse en tu servidor y entonces estarás «autoalojando» Discourse. Tienes control total sobre tu instancia de Discourse y el servidor en el que se ejecuta. Por lo general, puedes mantener Discourse actualizado con las herramientas de administración integradas dentro del propio Discourse, pero ocasionalmente tendrás que usar la línea de comandos para actualizar manualmente. También necesitas mantener copias de seguridad de tus datos y saber cómo restaurarlas. Discourse hace copias de seguridad automáticamente, pero debes descargarlas y almacenarlas de forma segura por si las necesitas.
Con un VPS, también tendrás que mantener el sistema operativo sobre el que se ejecuta tu instancia de Discourse. Esto requiere cierto conocimiento del sistema operativo y de cómo mantenerlo actualizado y funcionando correctamente. Si te equivocas con el VPS, por lo general todo lo que el servicio de alojamiento de VPS puede hacer es borrar tu sistema operativo y cargar una versión nueva. También tienes que hacer copias de seguridad de los datos importantes por si necesitas volver a cargar el sistema operativo.
Una vez configurado y en funcionamiento, esto es algo bastante fácil de mantener, si sabes lo que estás haciendo. Por tu descripción de tus habilidades, creo que podrías manejarlo. La mejor manera de aprender a hacer todo esto es intentarlo. Alquilar un VPS es bastante económico hoy en día. Configura un servidor, intenta poner Discourse en marcha en él y ven aquí o a ask.discourse.org si tienes preguntas.
Solo ten en cuenta que si el foro que ejecutas no recibe mucho tráfico, lo cual no lo hará por sí solo, si te equivocas, simplemente puedes empezar de nuevo. Si un montón de gente se une a tu foro y empieza a publicar, entonces necesitarás mantenerlo y hacer copias de seguridad. Si tienes un foro existente, o un producto que quieras promocionar o dar soporte, quizás quieras revisar un proveedor de alojamiento. Si solo estás jugando y aprendiendo… ¡adelante!