Hola,
Me preguntaba si es posible configurar y ejecutar una comunidad de Discourse a pequeña escala completamente gratis o si hay costos necesarios en alguna etapa.
Discourse es un software de código abierto y es gratuito para usar. En una instalación propia, solo pagarás el costo del servidor que aloja el sitio; por ejemplo, Digital Ocean tiene planes que comienzan desde $5/mes.
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¿Hay alguna forma de ejecutar un servidor de manera bastante sencilla y gratuita? El tráfico será bastante bajo.
En última instancia, no, si ignoras los bonos de incorporación.
La verdad es que el mayor costo, por mucho, es el tiempo que felizmente dejarás de dedicar a un trabajo adecuado para sumergirte en esto en su lugar 
Si tienes éxito, quizás puedas cubrir los costos mediante contribuciones de los miembros y/o marketing de afiliados.
Nada es gratis y el software necesita ejecutarse en algo. 5 dólares al mes por un droplet pequeño de Digital Ocean es una ganga increíble. Yo ejecuto el mío en un droplet de DO y no tengo ningún problema. Mi costo mensual, incluyendo el espacio para subir imágenes, es de 15 dólares al mes.
Y Digital Ocean ni siquiera es el VPS de menor costo disponible. Yo uso Contabo (cuyo plan de menor costo es aproximadamente igual al de DO, pero ofrece bastante más en términos de CPU/RAM/almacenamiento), pero estos proveedores parecen ofrecer un VPS básico por 30 USD/año o menos:
https://clients.budgetnode.com/cart.php?a=add&pid=77&billingcycle=annually
https://freerangecloud.com/cart.php?gid=1
No veo cómo sea posible que Discourse sea “gratuito”, pero puede ser muy económico.
Gracias por todas las respuestas. Muy apreciadas.