Grazie per il seguito…
Ho risolto il problema, che era complesso e in parte autoinflitto 
Il primo problema era che avevo recentemente spostato la distribuzione in una sottodirectory e non avevo rimappato tutti i percorsi necessari.
Avevo anche riscritto uploaded_avatar_id come nil per ogni utente, sperando che questo costringesse Discourse a ridiscaricare le immagini dei profili. Ovviamente mi sono sbagliato su questo e ho finito per ripristinare il campo da un backup 
L’altro problema era che le avatar non venivano visualizzate a sinistra dei topic nella visualizzazione mobile; si è rivelato essere un bug nel plugin eventi.