Sim, recomendamos fortemente que você não altere o código-fonte do Discourse, pois isso torna as atualizações muito mais difíceis e propensas a falhas. Em vez disso, utilize temas, componentes de tema e plugins.
Existem alguns #theme-component existentes que podem funcionar ou, pelo menos, servir como exemplos se você quiser desenvolver o seu próprio.
O Versatile Banner pode funcionar para você como está ou com alguns ajustes menores.
O Showcased Categories Theme Component é um bom exemplo geral de como exibir conteúdo personalizado na página inicial.