Ответ и публикация не являются на 100% взаимозаменяемыми. В большинстве случаев, которые мы видим здесь на Meta, они таковыми являются, но не всегда.
Я предлагаю ознакомиться со статьей Understanding Discourse for new users, где описывается, что такое публикация. Ответом считается любая публикация, кроме первого сообщения темы.