Membro da equipe de chat aqui! 
Como @Falco compartilhou, estamos trabalhando ativamente para melhorar e expandir o chat para que ele possa suportar as conversas não estruturadas e fora do tópico que você mencionou.
Recentemente, concluímos um projeto de pesquisa com alguns usuários do chat no Meta onde aprendemos muito sobre o que as pessoas amam no chat do Discourse hoje e como poderíamos torná-lo melhor para elas no futuro. Grande parte dessa pesquisa está informando o que estamos trabalhando hoje.
Aqui estão alguns exemplos de projetos em que estamos trabalhando (aviso aqui que é o que estamos trabalhando hoje, mas no mundo do software as coisas mudam rápido, então sem promessas sobre o cronograma no momento):
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Atualizações para chats em grupo (mensagens diretas com mais de uma pessoa) para que você possa adicionar facilmente novos membros a um chat em grupo existente e definir um título para ajudar a distinguir esse chat em grupo (ou apenas se divertir).
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Melhorias no design mobile do chat para que o chat seja mais fácil de navegar e interagir a partir do seu telefone.
Há mais por vir! Mais adiante, abordaremos projetos como a melhoria das notificações para que as pessoas possam se manter mais bem informadas sobre as conversas que lhes interessam.
Eu vejo “DMs” (ou “PMs”, como tendemos a chamar) como um substituto para e-mail. É mais lento, mais formal e mais duradouro do que o chat, o que o torna uma boa opção quando você está tendo uma conversa assíncrona e mais formal sobre a qual gostaria de ter um registro de longo prazo.
O chat, por outro lado, é — como você mencionou —
Eu também acrescentaria que é mais adequado para comunicação síncrona. Eu poderia ver alguém escolhendo um chat 1:1 em vez de um PM 1:1 quando eles querem resolver algo rapidamente com um colega ou querem conversar socialmente de forma informal — nós fazemos muito isso no Discourse!
Embora você pudesse usar apenas um ou outro, eles oferecem vantagens específicas que os tornam mais adequados para casos de uso particulares — então ter ambos ao seu alcance lhe dá mais flexibilidade em como você se comunica.