Добро пожаловать 
Я отвечу только на этот вопрос, так как не компетентен в других областях. О плавном переходе я расскажу позже в своём посте.
Что касается кастомизации: вы можете редактировать CSS с помощью встроенного редактора, а также добавлять JavaScript и использовать специфичный для Discourse JS API. Визуально, если что-то не нравится, просто скройте это или измените.
Официальное руководство по темам находится здесь: Developing Discourse Themes & Theme Components.
Оно может быть не полностью актуальным, так как мы в настоящее время занимаемся обновлением некоторых JS-компонентов в долгосрочной перспективе.
Около 100% тем, компонентов тем и плагинов, опубликованных здесь, имеют открытый исходный код, поэтому вы всегда можете посмотреть их код, чтобы создать собственные решения.
Тема — это по сути «скин» с дополнительными функциями или без них.
Компонент темы обычно добавляет функции.
Плагин добавляет более глубокие функции на стороне сервера.
Для своих сообществ я стараюсь использовать только официальные кастомизации или решения от проверенных и авторитетных авторов или компаний, таких как pavilion. Конечно, также и собственные, так как я могу поддерживать их сам.
Темы и компоненты тем можно добавлять и удалять во время работы системы, тогда как установка и удаление плагина требуют пересборки приложения через командную строку (время простоя 10–15 минут).
Что касается плавного перехода для сообщества, который снизил бы путаницу или недовольство пользователей, то это иногда бывает непросто. Очевидно, что показатель 100% удовлетворённости почти невозможен.
Кроме того, некоторые сообщества определенно более консервативны или громче других и будут реагировать соответствующим образом.
С точки зрения пользователя, я бы сказал, что наиболее частые критические замечания звучат так:
-
Больше нет пагинации
Её заменил интерактивный таймлайн. У обоих подходов есть свои плюсы и минусы. Я иногда слышал, что люди не могут привыкнуть к этому изменению.
Мой собственный опыт трёх миграций небольших и средних форумов показывает, что никто в моих сообществах не столкнулся с негативным опытом из-за таймлайна. -
Интерфейс сложен
В интерфейсе больше элементов, чем в прошлом, так как со временем добавлялись новые функции. Меню уведомлений стало больше, появился боковой панель, а также функция чата (которая может быть не нужна, если у вас есть сервер Discord).
Мы очень осознаём сложность интерфейса и определённо хотели бы сделать его части более лаконичными.
В использовании Discourse определённо есть кривая обучения. Хотя это форум с теми же функциями, что и любое другое программное обеспечение для форумов (создание тем, ответы/личные сообщения, и всё…), он отличается от них в плане интерфейса и дополнительных возможностей. Я бы сказал, что у большинства людей нет особых проблем с этим, но сообщество этого форума может быть предвзятым, так как большинство людей здесь знают Discourse.
Когда вы привыкаете к интерфейсу, вы больше не замечаете «шума» и фокусируетесь на функциях, которые реально используете, но я понимаю, что это не совсем ваша забота здесь, так как вы сосредоточены на миграции/переходе.
Существуют два встроенных инструмента, которые помогают людям понять интерфейс и функции.
-
@discobot. Это интерактивный бот-пользователь, с которым мы можем взаимодействовать, и он учит нас использовать некоторые функции обсуждений.
-
Советы для новых пользователей. При регистрации во всплывающих подсказках в интерфейсе будут объясняться различные части. Вы можете отключить их в любой момент из любой подсказки и снова включить в настройках пользователя.
С точки зрения администратора это выглядит так:
- Слишком много настроек
Да, в Discourse много опций. Тщательная настройка форума займёт часы и, вероятно, потребует корректировок до достижения удовлетворительного результата. Хорошая новость в том, что когда всё сделано, вы редко возвращаетесь к изменению настроек.
Мы знаем, что многие настройки могут пугать и иногда затруднять поиск нужного. Есть пространство для улучшений.
Наконец, вы можете использовать пользовательскую песочницу на try.discourse.org.
Песочницы для администратора нет. Когда я хочу поэкспериментировать с вещами на уровне администратора, я обычно настраиваю сервер Hetzner с низкими характеристиками (оплата почасовая), на который устанавливаю Discourse на несколько часов или дней.