Я делал это, но не устанавливая ссылку в качестве заголовка темы. Вместо того чтобы использовать избранную ссылку как заголовок, передайте свойство featured_link, установленное в нужный URL, в аргументах создания темы.
Возможно, что установка избранной ссылки путём передачи URL в качестве заголовка через API также сработает, но, как вы отметили, это может привести к проблемам, если необходимые данные не удастся получить с этого URL.