Hola,
Quiero crear una extensión de análisis para Discourse que convierta texto como say [Hello World!] en 
y muchas otras imágenes de este tipo. ¿Necesito realizar cambios en los archivos existentes de Discourse o puedo comenzar a escribir código sin modificar los archivos actuales?
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¡Hola y bienvenido a Meta @R4356th 
No, hacer cambios en los archivos de Discourse en tu servidor (en este contexto) significa que o bien no podrás actualizar tu sitio o bien tus cambios se borrarán con la próxima actualización.
La forma de abordar esto es crear un plugin o un tema / componente de tema.
Estos son los métodos que puedes usar para extender Discourse y adaptarlo a tus necesidades.
Para tu función específica, necesitarás un plugin. Te recomiendo echar un vistazo al código fuente del plugin bbcode para obtener inspiración.
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Muchas gracias, esto debería ayudar.
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¿Se trata de escribir el analizador en PHP?
Quizás quieras echar un vistazo a Developer's guide to Markdown extensions
(En general, por si acaso, todas las extensiones de Discourse están escritas en EmberJS y Rails, pero en este caso solo necesitarás JavaScript, lo creo).
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Gracias. 
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