No mucho que añadir, pero quería agradecerte por compartir tu historia y describir tus frustraciones.
Un buen resultado sería que llegues a una comunidad de Discourse exitosa. Un gran resultado sería que Discourse se ajuste para facilitar este viaje.
Por mi parte, hice los cambios mínimos que pude y añadí solo un componente de tema, y no inmediatamente. Tuve la ventaja de tener una audiencia objetivo relativamente técnica, pero sé que al menos una persona inteligente se sintió desconcertada por la interfaz.
Supongo que mi enfoque fue este: no intentes recrear lo que tenías antes, intenta crear algo que funcione para tu comunidad. Quería una fricción relativamente baja y quería que la gente pudiera encontrar lo que quería y contribuir.
Parte de mi enfoque minimalista es usar muy pocas categorías, e inicialmente no preocuparme por las etiquetas. Un punto de fricción para el nuevo usuario es qué categoría elegir, así que la primera es siempre una general y soy explícito en que los moderadores pueden recategorizar si es necesario.
Experimenté con la vista predeterminada, la página principal puede ser las categorías o lo último. Solo probé esas dos, y cambié más de una vez.
Lo único que añadí fue Componente de Tema Vista previa de la lista de temas (Topic List Previews) que te permite personalizar el diseño de muchas de las listas de temas en todo Discourse, añadiendo fundamentalmente vistas previas en miniatura y extractos.
Lo que esto hace es añadir fragmentos de texto e imágenes en miniatura a cada tema en una lista, haciendo que la lista de temas sea más atractiva y más autoexplicativa.