Все, что начинается с :, является именованным параметром, который должен быть заменен mini_sql перед отправкой в СУБД; само по себе это не является валидным SQL-запросом.
Пример, см. [2] ниже:
[1] pry(main)> User.find_by(username: 'anon43915857').id
=> 5
[2] pry(main)> DB.query(
"SELECT id FROM users WHERE username = :username",
{ username: 'anon43915857' }
).first.id
=> 5
[3] pry(main)> DB.query(
"SELECT id FROM users WHERE username = ?",
'anon43915857'
).first.id
=> 5