Não me importo com a ideia de preencher o espaço. Acho que ficaria confuso olhando para duas áreas diferentes para ver quem está digitando, dependendo se estou no desktop ou no celular.
Precisamos saber quem está respondendo a um tópico antes de terminarmos de lê-lo?
Acho que a colocação atual é ideal - enquanto estou atualizando as postagens, não preciso ver avatares aparecendo ao lado do seletor. Se eu não estiver atualizado sobre a conversa, por que preciso saber sobre postagens que ainda não apareceram?
Se algo acontecer, avatares aparecendo e desaparecendo enquanto o tópico continua abaixo provavelmente serviriam como distração.
Pessoalmente, acho que isso me ajudaria a saber as respostas que estão chegando. Eu poderia estar lendo, por exemplo, um tópico de feedback que criei e gostaria pessoalmente de ter as respostas que estão chegando conhecidas o tempo todo.
Poderia ser uma configuração do site ou uma opção nas suas preferências de usuário, porque concordo que não é para todos, mas algumas pessoas poderiam se beneficiar disso.