Я знаю, что немногие так же странны или ограничены, как я ;), но…
Если на форуме только один чат-канал, то ссылка в боковой панели излишня — иконка-пузырь справляется с задачей полностью.
Но если каналов несколько, то пузырь работает как индикатор, однако выбор того, какой канал читать первым, лучше делать через боковую панель.
Так что… нужны оба элемента, но, возможно, пузырь важнее.