Спасибо @pfaffman за быстрый ответ!
На самом деле, похоже, что всё дело в моей собственной глупости, которая проявилась здесь самым очевидным образом.
Поведение по умолчанию для задачи rake import:file (которая вызывает ImportExport::Importer) заключается в точном копировании разрешений из исходной категории. Я узнал об этом только после изучения исходного кода.
И он сделал именно это. Причина, по которой в целевой категории не было тех разрешений, на которые я надеялся, заключалась в том, что я забыл правильно установить их в исходной категории! Я переносил категорию из уже частного форума (весь форум был частным, поэтому в этой категории права были установлены как «Просмотр/Ответ/Создание» для всех) в более открытый форум (в котором эти сообщения должны были находиться в защищённой категории — изначально только «Просмотр/Ответ/Создание» для администраторов).
Я согласен — поскольку импорт категорий можно выполнить только в реальной рабочей среде, было бы неплохо, если бы права по умолчанию устанавливались только для администраторов до тех пор, пока импорт не будет проверен и все не будут удовлетворены результатом. Это лучше, чем спамить пользователей уведомлениями о массовом импорте.