Discourse ciertamente puede utilizarse principalmente a través del correo electrónico, aunque personalmente prefiero la visión más amplia de los temas que ofrece trabajar desde el sitio.
En mi opinión, las únicas dos desventajas de operar exclusivamente por correo electrónico podrían ser:
- la dificultad para distinguir entre los temas disponibles para todos y los mensajes personales solo a partir de las notificaciones por correo electrónico, y
- la falta de conocimiento sobre cuándo se inician nuevos temas de interés sin tener configuradas las notificaciones por correo electrónico del usuario en todo.
Sin embargo, podría haber soluciones para ambos problemas de las que simplemente no tengo conocimiento.
¿Qué otras necesidades tiene tu grupo, @mdepasquale? Discourse tiene tantas opciones y características disponibles que podrías encontrar soluciones a problemas que ni siquiera sabías que tenías. 
Por lo que se me ocurre como usuario, Discourse podría proporcionar a tu grupo funcionalidades para:
- mentoría
- aprendizaje basado en unidades o módulos
- comunicación de fondo
- curación de contenido
- colaboración en proyectos en equipo
- mecanismos de contenido fácilmente compartibles
- construcción de recursos
- creación de comunidad
- diario personal
- discusiones en grupos pequeños
- …etc…
¿Te ayuda algo de esto? 
ETA: @mdepasquale, si aún no los has investigado, podría interesarte estas dos páginas: