Просто хотел закрыть этот вопрос, на случай если кому-то ещё интересно, как получить похожий вид на discuss.codeacademy.com с пользовательским баннером на главной странице. В итоге мы воспользовались этим руководством от @awesomerobot, чтобы получить баннер, который отображается только на главной странице. Не так элегантно, как у них, но задача выполнена!
А затем использовали баннеры категорий
Изменения в CSS помогли настроить цветовую схему для непрочитанных сообщений и т. д.